Sappiamo da tempo che esistono dei geni che sono associati ad un maggiore rischio di sviluppare l’autismo
Ma, come accade spesso quando identifichiamo queste associazioni tra genetica e malattia, la domanda a cui è difficile dare risposta è: perchè solo alcuni di questi bambini sviluppano la malattia e altri, con la stessa mutazione, non lo fanno? Uno studio recentemente pubblicato chiama in causa le infezioni e la risposta immunitaria. Utilizzando dei modelli animali di malattia e analizzando i dati di 3,5 milioni di bambini, i ricercatori hanno suggerito che un’infezione importante nei primi anni di vita (tra i 18 mesi e i 4 anni) sia il fattore esterno che agisce sulla genetica, scatenando la comparsa dei sintomi. L’infezione andrebbe a modificare l’attività delle cellule del sistema immunitario che risiedono nel cervello, la microglia, causando, nei bambini predisposti geneticamente, il danno. Lo studio è molti interessante perchè mette insieme modelli genetici e fattori ambientali, due meccanismi che agiscono sempre in simultanea per determinare il nostro stato di salute o malattia. Ed è importante anche perché sottolinea quanto gravi e inattesi possano essere gli effetti delle infezioni e quanto sia essenziale vaccinare i nostri bambini.
